蓮香第2章

忙接過打開。

隻見上面寫著：

 

【後日崔大人宴請同僚，你隨本官前往。】

 

【事關你日後授官，務必好好準備，在崔首輔面前留個好印象。】

 

6

 

翌日一早。

 

天剛蒙蒙亮，闔府便忙碌起來。

 

我揪起一把稻草點燃，塞進爐灶中。

 

火苗竄起，寒意被驅散。

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嬤嬤再三叮囑，莫要隨意走動，擾了貴客。

 

眾人應是，四散忙碌。

 

我從魚缸裡撈出一早買來的斑肺魚，去麟刮骨一氣呵成。

 

伙房水汽蒸騰，各司其職的忙碌著。

 

直到前院隱約傳來絲竹之聲。

 

嬤嬤開始招呼婢女上菜。

 

掌勺興奮道：

 

「聽說金科探花也來咱們府上了。」

 

「當真？京城裡人人都說探花郎姿容上乘，就是不知跟咱家大人比起來，誰更勝一籌。」

 

我正在在做水晶糕。

 

聞言有一瞬怔愣。

 

一同入府的廚娘戳了戳我的手臂，壓低聲問：

 

「你覺得是咱家大人好看，還是探花郎好看啊？」

 

我收攏思緒，回她：

 

「我沒見過首輔大人。」

 

「不會吧，你不是姑蘇來的嗎，那你見過探花郎嗎？」

 

我正猶豫該點頭還是搖頭。

 

嬤嬤走了進來：「阿蘊，你隨我去前廳。」

 

我站起身，擦幹淨手上的水漬，跟了上去。

 

行到垂花門。

 

一道熟悉的身影立在那裡。

 

男子朝我招手：「阿蘊，快來。」

 

我一路小跑過去，熱意燻紅了臉。

 

「崔護衛，你怎麼在這兒？」

 

「喏！」

 

他遞過來一個油紙包：「今早才到的燻魚，你嘗嘗。」

 

我接過打開。

 

被醬油浸透的魚肉，散發著誘人的香味。

 

咬一口，鹹香筋道。

 

我滿足地眯著眼：「好吃。」

 

「我等下再吃，嬤嬤喊我去幫忙嘞。」

 

「這會兒前廳不忙，我都被大人打發出來了。」

 

崔護衛笑著解釋。

 

我們倆蹲在池塘邊，我剝蓮子，他給燻魚剔骨。

 

崔護衛將剔好的魚肉遞給我，隨口一提：

 

「你想回姑蘇嗎？」

 

「想，做夢都想。」

 

我塞了滿嘴魚肉，囫囵應道。

 

「我也想。」

 

他笑容寵溺。

 

「那你怎麼不回去？」

 

我倆同時開口。

 

我一愣，繼而失笑。

 

「你還記得我同你說過，我是來成婚的嗎？」

 

「記得。」

 

「雖說這婚是成不了了，但這婚約還在，且是在官府造過冊的，退婚倒也簡單，隻是需要三十兩銀子。」

 

我有些不好意思。

 

「為了來京城成婚，我變賣了家產，一路上吃了好多苦，好不容易到了京城，渾身上下就剩幾個銅板了。」

 

沈懷瑾也從不會問我缺不缺銀子。

 

最艱難的時候，我不好意思伸手要錢，隻能靠賣繡品去換些衣服布料。

 

說來說去，都是錢惹的禍。

 

我有些頹喪。

 

雖說首輔大人心善，在這裡做工，每月能領一兩碎銀。

 

可三十兩不吃不喝也要攢個兩年多。

 

屆時怕是沈懷瑾早已娶了高門貴女。

 

而我要被拖成老姑娘了。

 

「那你呢？為何不回姑蘇？」

 

我反問。

 

崔護衛無奈道：「祖父對我期望甚高，我不忍他失望。」

 

我一時不知該如何安慰他。

 

隻得胡亂抓了一把剝好的蓮子塞到他手裡。

 

「你嘗嘗，很甜。」

 

遠處忽聞戲曲聲。

 

崔護衛忙起身，來不及多言。

 

他安慰似的拍了拍我的肩頭，從懷裡掏出一個荷包塞過來。

 

「你且安心，我這些年攢了點銀子，先借你一用。」

 

「前廳宴席應當是快散了，恐大人尋人，我先去復命。」

 

未及我道謝。

 

他便闊步而去。

 

7

 

回到屋舍。

 

我問嬤嬤：「若有男子借銀子給你使，該當如何答謝？」

 

嬤嬤正在看才子佳人愛恨情仇的話本。

 

她放下冊子，兩眼放光地瞧著我。

 

「當然是以身相許了。」

 

我嘴角抽搐。

 

「一定要如此嗎？就沒有別的辦法嗎？」

 

她恨鐵不成鋼地拍大腿，唾沫星子差點噴我臉上。

 

「你傻啊，錢都肯借給你，定是對你存了不該存的心思。」

 

我被這結論給震驚到輾轉反側，夜不能寐。

 

次日一早，便去了一趟衙門。

 

卻被告知：「這樁婚約早就消冊了，你身為當事人，竟不知曉？」

 

「還是沈探花親自來辦的呢！」

 

我臉色煞白，顧不得體面三連追問：「何時的事？」

 

「去年春末。」

 

8

 

猶如一盆涼水兜頭淋下。

 

烈日當空，我竟覺渾身冰冷。

 

沈懷瑾悄悄退婚到底存了何種心思，我想不明白。

 

也不願去想了。

 

我隻恨他既不肯娶我，為何不放我歸鄉。

 

我來到糕點鋪子，買了一塊白糖糕，坐在門口臺階處邊哭邊吃。

 

引得眾人紛紛側目。

 

一輛樸素的馬車在眼前停下。

 

崔寧安撩簾而出，在我面前站定。

 

面上流露出擔憂。

 

「阿蘊？」

 

「出了何事？」

 

我頂著紅腫的眼，委屈得說不出一個字。

 

他心疼不已，將我帶到酒樓。

 

點了一桌好菜。

 

香味撲鼻，我食指大動，早已忘了傷心事。

 

待酒足飯飽。

 

崔寧安也大致知道了我為何傷心。

 

他眉眼沉沉，不知在想什麼。

 

我笑得沒心沒肺，嗓音含著哽咽。

 

「正好，我也並不想嫁他，若非父母之命，這京城我是決計不想來的。」

 

「如今這番，他自去奔他的高門顯貴，我也該回姑蘇去了。」

 

說到此處。

 

我忽然想起嬤嬤說的話，忸怩著將錢袋取出還給崔寧安。

 

「崔護衛，我們不適合。」

 

他一怔，神色復雜地看過來。

 

「你怎麼會這麼想？」

 

「不是，你因何認為我是那種心思？」

 

不待我回答。

 

他頹然打斷。

 

「算了，你還真是，傻人有傻福。」

 

我不明所以。

 

可他卻不願再多說。

 

天色漸晚。

 

出來酒樓。

 

我與他同乘一輛馬車。

 

車簾放下的瞬間。

 

我腳下微頓。

 

立刻別開頭，鑽進馬車。

 

車簾落下。

 

亦擋住了某人探尋的目光。

 

9

 

熟悉的素色身影一閃而過。

 

沈懷瑾滿心疑惑。

 

「那女子身形，和阿蘊竟如此相像。」

 

「沈公子，你說什麼？」

 

許嫣然甜美的嗓音柔柔傳來。

 

沈懷瑾驟然回神，忙打起十二萬分精神應對太傅之女。

 

待將京城有名的胭脂水粉鋪子逛了個遍。

 

許嫣然這才滿足而歸。

 

可這卻苦了沈懷瑾。

 

他面如菜色回到府中，閉眼吩咐：

 

「讓阿蘊燉點去暑氣的湯來。」

 

四周寂靜。

 

無人回應。

 

他煩躁地睜開眼，「怎麼？我使喚不動她了？」

 

「足足大半個月都不見人影，若是無用，便早些從我沈家滾出去。」

 

連日來陪遊許嫣然。

 

已讓他滿肚子牢騷。

 

今日偶遇同窗，又聽得他們暗諷自己靠裙帶關系。

 

一時心火正旺，無處發泄。

 

偏生阿蘊也來觸自己霉頭。

 

書童端著蓮子羹走進來，忐忑不安地回稟：

 

「大人，阿蘊姑娘不知去了何處，剛著人去請，屋內無人應答。」

 

「可問了門房？」

 

說話間。

 

門房腳步凌亂，擦著汗朝內室奔來。

 

「大人容稟，姑娘自上次出府，便再未回府，小的也不知道姑娘去了何處。」

 

「什麼？」

 

沈懷瑾猝然坐起身。

 

發絲垂落，衣袍松散。

 

可他顧不得整理，起身朝外奔去，竟是直直往偏院而去。

 

書童嘀咕：

 

「大人不是不喜阿蘊姑娘嗎，怎地如此失態。」

 

可他隻敢腹誹。

 

腳下卻不停，趕緊跟了上去。

 

偏院落了一地的樹葉。

 

沈懷瑾蹙眉。

 

阿蘊喜淨，哪次他來此，都是整潔一新，從未如此這般。

 

推門而入。

 

一室孤冷撲面而來。

 

就連妝臺上，都落了灰，儼然是有段時日無人居住。

 

沈懷瑾忽覺頭暈目眩。

 

他極力穩住身形，眼前一閃而過的，卻是今日於街市所見的那道身影。

 

「可阿蘊是外鄉人，怎會乘坐崔大人家的馬車？」

 

沈懷瑾下意識否定這種可能性。

 

他竭力冷靜下來，命家僕去打聽。

 

若阿蘊把婚約的事散布出去。

 

他攀附許家的事，便是紙包不住火。

 

文人最重風骨。

 

屆時怕是仕途艱難。

 

直到此刻，他所思所想，皆為自己。

 

連續數十日的酷熱後。

 

大雨傾盆而下。

 

十天時間，足夠沈懷瑾將阿蘊的行蹤摸個清楚。

 

小廝站在廊下回話，聲音被雨水掩蓋。

 

他不得不拔高音量。

 

「大人，月前您宴請許太傅，姑娘便是那時出了府，還去城西的餛飩鋪子吃了兩碗餛飩。」

 

「對了，還是您的同窗宋大人告訴小的，有姑娘自稱是曾在咱們沈府幫工的廚娘。」

 

「崔大人府上正好在找姑蘇來的廚娘，那姑娘便去了。」

 

「從畫像上辨認，正是阿蘊姑娘。」

 

話音落下。

 

天邊忽然炸響一聲驚雷。

 

沈懷瑾忽然想起。

 

那日隨同許大人去崔府赴宴。

 

熟悉的斑肺湯，熟悉的一瓣荷花，熟悉的蓮香味道。

 

還有角門處一閃而過的熟悉身影。

 

不曾想，竟是阿蘊。

 

10

 

夏雨如河水傾倒，下個沒完沒了。

 

今日是我啟程回姑蘇的日子。

 

辭別嬤嬤。

 

崔寧安借了府裡馬車，前來送我去碼頭。

 

路行一半。

 

有馬蹄聲阻在車前。

 

我掀開車簾，露出意外神色。

 

竟是沈懷瑾。

 

隔著雨幕。

 

他沉聲喚：「阿蘊！」

 

語氣很衝，似裹著滔天怒氣。

 

我被嚇到朝車內躲。

 

崔寧安撐傘下車，擋在我們之間。

 

沈懷瑾終於看到還有旁人。

 

他目光一凝，不可思議開口：「崔……大人？」

 

我有些意外地看了一眼崔寧安。

 

崔寧安問：

 

「沈大人，可是來給阿蘊姑娘送行？」

 

話題被輕易轉移。

 

沈懷瑾露出探尋目光，開口斥責道：

 

「阿蘊，你要去哪？別鬧了，快跟我回去。」

 

「莫要給崔大人添麻煩。」

 

我探出頭。

 

「沈公子，我要回姑蘇去了。」

 

他下意識上前一步，沉聲訓斥：

 

「胡鬧，姑蘇路途遙遠，你一介女郎，如何回去，何況，你本就是來嫁人的，不是嗎？」

 

說到嫁人兩字時。

 

他故意加重語氣，似在說與旁人聽。

 

我有些無奈。

 

耐著性子解釋：「自然是怎麼來，便怎麼回去。」

 

「當年我可以孤身一人前來京城投奔你，今日我便也能一人回姑蘇去。」

 

被我一番話下了面子。

 

沈懷瑾幹脆掠過我，看向一旁的崔寧安。

 

「大人，我家阿蘊這段時間給您添麻煩了，改日我定備上薄禮登門道謝。」

 

「你聾了嗎？」

 

「什麼？」

 

「阿蘊說了不想跟你回去，她是人，便有決定自我去留的權利。」

 

崔寧安冷聲。

 

卻不想，沈懷瑾笑得滿臉寵溺。

 

「大人不知道，阿蘊小孩子脾氣，她有婚約在身，夫家就在京城，她……」

 

「我都知道了。」

 

不等他說完。

 

我直接高聲痛訴。

 

「知道你婚約另許，知道你早已消了婚契，更知你欲要我做妾，狠心蹉跎年華。」

 

阿蘊雖是商戶女，卻不願做那高門妾。

 

話音落定。

 

雨聲漸歇。

 

沈懷瑾臉色愈發慘白。