楚蘅第1章

被賣到喬家那年，我隻有五歲。

 

小姐待我如親姊妹，不但教我識字算賬，也教我行醫下廚。

 

她出嫁那年，歸還了我的身契，給了我銀兩。

 

「楚蘅，以後靠自己雙手活下去，別再為奴。」

 

我牢記小姐的話，認真營生，兩年時間開了家自己的酒樓。

 

卻聽聞，她挺著孕肚，S在了夫家。

 

1

 

日落時，是芙蓉居客滿最忙的時候。

 

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一層大堂是好吃的食客，裡間包廂是劃拳喝酒的酒客。

 

二層雅間則可以聽小曲兒，看衛河夜景。

 

三層專為富家子弟設立，他們常聚於此，吟詩作賦、對弈賞景。

 

芙蓉居不過開張一年，如此紅火皆因一道拿手菜——

 

羊肉三吃。

 

拂曉時現S的羊，日出時已經燉煮在鍋中。

 

羊肉下鍋前先將冬瓜燉煮軟爛，然後撈出瀝去清湯，再將羊肉下鍋燉煮半個時辰。

 

將要出鍋時隻需撒些鹽便可。

 

清香撲鼻，肉質軟滑甘甜。

 

將大蒜在臼中搗至黏軟出汁，加入醋汁，趁著羊肉熱乎時蘸著吃一口。

 

人間美味，清爽解膩。

 

此為一吃。

 

再將熟肉、大蔥、辛香料剁碎，與生米混合均勻，加入熱羊湯後攪拌黏稠。

 

灌入用鹽搓揉清洗幹淨的羊腸之中，兩頭扎緊後在羊腸上戳幾個小孔。

 

放入蒸鍋中蒸熟，切片。

 

筋道的羊腸裹著被肉湯充分浸泡滋潤的大米，香彈軟糯。

 

一口難忘。

 

此為二吃。

 

吃過羊肉和焖腸後，再喝一碗熱氣騰騰飄著蔥花的原味羊肉湯，冬日暖胃夏日逼汗。

 

實在快活。

 

此為三吃。

 

靠著這道羊肉三吃，我隻用了兩年時間，就從一家衛河末梢的肉攤攤主，變成了衛城最年輕的掌櫃。

 

先前嘲諷我「女人家還想開酒樓」的人，如今各個抱拳恭維著我：「楚掌櫃開分店時，可要記得我們啊。」

 

而我能有如今這一切，全靠我的恩人——

 

知縣家的大小姐，喬芙蓉。

 

2

 

我跟在大小姐身邊十一年，直至她出嫁時。

 

知府的二公子張攀對她一見鍾情，非她不娶。

 

但夫人不同意，她哭著求老爺拒了這門親事：「那張攀是個浪蕩子，常年留居煙花酒樓，外頭不知道有多少女人。上頭又有個哥哥，我芙蓉進了她家既不能掌家管權，又要活守寡，她這一輩子都沒有盼頭了。」

 

可老爺不這麼想。

 

他說夫人：「你便是廚子出身，見識淺薄，不知這張知府過兩年便要升任京官。和他家結親，於我仕途多有助益。」

 

於是他不顧夫人阻攔，執意答應了這門親事。

 

我四處打聽張攀為人，可得到的消息和夫人所說無差。

 

他不學無術，紈绔不堪。

 

小姐嫁給他很難有前途。

 

我勸小姐逃婚：「你得為自己謀條生路啊。」

 

小姐笑著拒絕了：「楚蘅，我家就在這兒，我若逃了，我娘可怎麼辦？

 

「她隻有我這一個女兒，若我走了，她會被那些姨娘以無後為由折磨S。

 

「楚蘅，你放心，我會在張家過得很好。

 

「張攀雖是浪子，但我會盡力讓他回頭。」

 

這話，我起初是信了的。

 

可在小姐成親前歸還我身契時，我就明白，她多半是寬慰我的。

 

「楚蘅，你收好身契，帶著這些銀兩走得越遠越好。

 

「往後別再為奴，靠自己活下去，好好活著。」

 

我淚如雨下：「小姐，我是你的貼身丫鬟，本就要做你的陪嫁。」

 

可小姐很堅決，她認準的事情誰也改變不了。

 

「楚蘅，做陪嫁不好，做通房更不好，你該走你自己的路。」

 

我見小姐心意已決，跪在地上重重磕了三個頭。

 

拜別小姐。

 

但我沒有離開衛城，我在衛河畔支了個小攤子，賣起了羊肉三吃。

 

這道羊肉三吃，是夫人的拿手好菜。

 

當年在洛河，她就是靠這道菜賺夠了銀兩，給老爺捐了個衛城的小官。

 

隻是到了衛城後，她身份受限，不得深居內宅。

 

但這道她的拿手菜她很是放不下。

 

她時常念叨年輕時靠自己賺錢活得瀟灑自如的時候。

 

於是她把這道菜傳給了小姐。

 

小姐又傳給了我。

 

如今，我靠這道菜謀生，將夫人的手藝傳揚下去。

 

3

 

擺攤半年後，我聽聞小姐帶去的陪嫁丫頭，被張攀納為妾室。

 

街頭巷尾都是議論張攀的。

 

說他薄情寡義，新婚不到一年便打夫人的臉面。

 

更有說他日日留宿妾室屋內，隻因夫人喬氏時常說教，令他心生厭煩。

 

在外頭吃醉酒時他竟說：「我那夫人，生得貌美端莊，卻是個S木頭，床榻之上如同寺內打坐，毫無趣味。

 

「早知如此，我不如娶個歌妓回去，還能討爺我高興些。」

 

這些煙花地的流言蜚語，傳不到內宅去。

 

但傳進了我的耳朵裡。

 

我求不到張家去，但我能回喬家。

 

我去求見夫人，告訴了她這些，盼她能幫幫小姐。

 

可夫人哭得幾乎斷氣，也沒能勸動老爺去張家說上一句。

 

他說：「男人自古以來都是三妻四妾，再正常不過，我若去說，隻讓旁人以為我喬家女兒嫉妒刻薄，毀了我喬家名聲，於我升遷無益。」

 

在老爺眼裡，夫人是助他步入仕途的工具。

 

女兒是他維系官場關系的工具。

 

她們是否幸福，心中是否悲痛，他不在意。

 

我看清了這一點後，我便告訴夫人：「夫人要好好養著身體，我一定會想辦法救小姐出來。」

 

從前是她救我。

 

如今，該我救她了。

 

4

 

我日日擺攤，一分一釐地摳著攢錢。

 

好在這道羊肉三吃很快便因口味絕佳而聲名大噪。

 

我很快攢夠了錢，又向錢莊借了些，買下了衛河旁的一座三層酒樓。

 

改名——芙蓉居。

 

芙蓉居內三教九流混雜，既有平民百姓，也有富家子弟，這裡不分貴賤。

 

所來之客，都為了滿足食欲。

 

不出半年，芙蓉居就一躍成為衛河旁最紅火的酒樓。

 

而我也趁勢推出了送菜入府的飲食方式。

 

隻是對起送金額有要求，於是能定菜的，幾乎都是衛城富庶人家。

 

而這其中，自然包括張知府家。

 

5

 

張知府家的餐食，都是我親自送的。

 

送過幾次後，張夫人與我逐漸熟絡：「次次都勞煩楚掌櫃親自來。」

 

我笑道：「張府於我而言，可不同於旁家。

 

「我原是喬家出來的，自小跟在大小姐身旁，如今見到張府自然親切。」

 

張夫人笑道：「原來如此，近日芙蓉情緒不好，楚掌櫃既然來了，不如去瞧瞧她，你們主僕二人敘敘舊。」

 

隨即又嘆氣道：「你勸勸她，女子向來如此艱難，便是我也是如此過來的。

 

「想開一些，讓自己好好活著才最重要。」

 

我不明所以。

 

直到見到小姐。

 

她身材豐腴了些，卻雙眼無神，面色萎黃。

 

正坐在樹下縫些什麼。

 

聽到丫鬟回稟時隻輕輕應了一聲。

 

我看著她，突然不敢喊她Ťŭ̀₅。

 

她像是一片快沒有生氣的落葉般，孤獨地，輕飄飄地，落在那兒。

 

此時若來一陣風，似乎她就能隨風飄走。

 

我看了許久。

 

她一直在縫制東西，似乎是件小衣裳，她木訥地僵硬地拿起針，又戳下去，再拿起來。

 

好像她也不知道自己在做什麼。

 

我不由得鼻頭一酸，咬牙忍住了淚。

 

小姐女工一直做得很好。

 

在喬家時，她也喜歡坐在樹下刺繡，她說樹是匯聚天地靈氣生長的，坐在樹下心安。

 

她給我做個香囊，給我縫過寢衣。

 

一邊縫一邊抱怨：「誰家丫鬟有你這麼大的譜，讓小姐給做衣裳。」

 

可她又笑道：「我們楚蘅一年年長大了，寢衣得一年一做了。」

 

她像養孩子一樣照顧著我。

 

那時夫人常說：「你早早地開始養孩子了，日後等你有孩子了，怕是厭煩不願意帶了。」

 

小姐笑道：「那就交給楚蘅，我啊，隻管給孩子做衣裳就行。」

 

那時她是笑著的。

 

面色白裡透紅，如春日綻放的桃花一般。

 

粉嫩飽滿，惹人注目。

 

我很喜歡看小姐笑，隻要她笑起來，好像就什麼煩惱都沒有了。

 

可現在，我看了許久，她都沒有笑。

 

「小姐。」我輕聲喚她。

 

不知為何，我很怕驚擾到她。

 

小姐放下繡繃，緩緩轉身看向我。

 

在看清楚我後，她的眼神逐漸開始有了神採。

 

「楚蘅！」她驚呼道。

 

我忙小跑迎上去，半跪在地上抱著小姐。

 

硬生生忍住不敢哭。

 

她狀態很不好，我不敢惹她傷心。

 

「楚蘅，你怎麼來了？」小姐問道，她很是欣喜。

 

不斷地摸著我的發髻，讓我站起來比畫著我的個頭。

 

「長大了，我們楚蘅也出落成大姑娘了。」

 

我忍著淚故作輕松地笑道：「那是。

 

「我現在可是咱們衛城最熱鬧的酒樓掌櫃。

 

「小姐，我厲害吧？沒有辜負你的期望吧？」

 

我蹲在地上，抬頭望著小姐，笑著等她誇我。

 

「厲害，我們楚蘅真厲害。

 

「可是，我不是說讓你離開衛城嘛，怎麼還留在這兒？」

 

此話一出，我便知道，小姐如今在張府，幾乎與外界斷了聯系。

 

她不知曉我把芙蓉居開了起來。

 

轉念一想，我又覺心痛。

 

她或許早就料到，自己婚後多半坎坷，不願我留在衛城聽到她的消息。

 

「我舍不得小姐。」我拉著小姐的手撒嬌道。

 

小姐捏了捏我的臉，「不聽話。」

 

但也沒再責怪。

 

她拉著我的手進屋。

 

屋裡除了小姐一直在看的醫書外，隻有一張案桌上擺著紙砚筆墨，其他陳設都極為簡單。

 

比起她在喬家做小姐時的屋子，天壤之別。

 

「小姐。」我低聲喚道。

 

她看出了我的心思，笑道，「我不喜太繁復的。」

 

但方才來時，路過了張攀妾室的屋子，我瞥了一眼，那裡頭都比小姐屋裡富貴些。

 

妾室比正房過得還體面。

 

我畢竟在內宅也生活了多年，自然明白，家中主君不敬重正房夫人，自然一切好的貴的都緊著受寵的妾室。

 

下人們更是見風使舵。

 

盡管背地裡罵著妾室難登大雅之堂，但當著面還是一口一個姨娘主子地親切喊著。

 

小姐，便是那個被冷落的正房夫人。

 

6

 

我告訴小姐，我會帶她離開這兒。

 

我和她從小一起長大，我太明白，她被困在一個丈夫不疼愛的地方。

 

如同牢獄。

 

她雙眼無神，形同槁木，皆因她曾經活得明媚。

 

她曾自學醫書，學到衛城醫術最好的郎中都稱贊她乃奇才。

 

她學廚藝，便能將夫人的傳家菜全部學到精髓。

 

她學管家，在喬家時能拿捏一大家子，鎮著妾室們不敢胡作非為。

 

她曾經是那樣的出眾，如今被隕落在這小小的一間屋子裡。

 

她遍身的才華，毫無施展之處。

 

「小姐，我的酒樓開得很好，再等等，我攢夠了錢，我和張攀去談條件。

 

「我把聘禮還給他，等你們和離後，我帶著你和夫人回洛河，我們回到夫人的老家去。」

 

可我話還沒說完，便被小姐打斷了。

 

「楚蘅，我走不了了。」

 

「為何？」

 

小姐摸著小腹，無奈中帶著一分柔情，「楚蘅，我有孕了。」

 

我既欣喜又擔憂。